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Après le temps des califats, marqué par des pouvoirs où le leader politique et le chef religieux sont confondus dans la personne du Prince, et avant celui des réformes (les Tanzimat) et de la naissance des États modernes, l’ensemble du monde musulman a connu, entre le Xe et le XVe siècle, l’apparition d’un type de pouvoir particulier, qui, dans certaines contrées, a perduré jusqu’à nos jours : le sultanat. Cette appellation est encore en usage à l’époque moderne, voire contemporaine, ce qui est le signe qu’on ne s’attendra pas à ce que ce terme recouvre une réalité unique.

La recherche collective que nous présentons ici voudrait, par l’examen de l’exercice du pouvoir, questionner cette forme particulière de leadership. Particulière, mais non homogène d’un sultanat à l’autre et même au sein d’un même empire: il convient donc, par les quelques études de cas rassemblées ici, de dégager le commun et le différent à ces pouvoirs dont les leaders sont des sultans.