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Kharga, la «Grande Oasis» d'Égypte, époque romaine.

Début IIᵉ siècle apr. J.-C.: une tombe et sa chapelle funéraire. Dès avant 140: un sanctuaire consacré à Piyris, défunt divinisé. Deux siècles de culte; puis le saccage final, vers 350.

Un complexe de 330 m2 à flanc de falaise, mi-rupestre, mi-terrasse.

Des inscriptions grecques et des ex-voto: visites d'habitants de l'oasis à un dieu «Sauveur».

Dans ce sanctuaire d'Ayn al-Labakha, les corniches à gorge voisinent avec les panneaux peints de marbrures, les personnages en toge avec les faucons d'Horus, et composent une image assez précise d'un aspect des pratiques religieuses des Égyptiens aux temps romains.

Dioscore d'Aphrodité est un cas unique en papyrologie : le dossier de ce notable lettré d'un village de Moyenne-Égypte (VIᵉ siècle apr. J.-C.) comprend à la fois ses archives documentaires, sa bibliothèque et les brouillons de ses oeuvres poétiques. Ce livre propose une édition critique et commentée de la partie littéraire de ce riche ensemble. Tout d'abord, des textes nouveaux ou partiellement inédits provenant de sa bibliothèque : une Iliade d'Homère, un livre de Scholies à l'Iliade et des tables de conjugaisons verbales. Dans une seconde partie, l'œuvre même de Dioscore : 52 textes autographes, presque tous en vers, traduits, annotés et replacés dans leur contexte littéraire et historique.

Un chapitre conclusif tente de brosser le profil culturel de Dioscore en s'appuyant sur sa bibliothèque, sur son oeuvre, mais aussi sur ses textes documentaires. La combinaison de ces trois sources permet de faire revivre conjointement l'élève, le lecteur et le créateur, autant de phases que le papyrologue ou l'historien de la littérature est habituellement obligé d'appréhender séparément. Elle met aussi au jour d'intéressantes interactions entre littérature et documents, révélatrices des options culturelles de la société antique tardive. C'est donc, plus généralement, de la culture grecque dans une province du VIe siècle que traite cet ouvrage.

Cette première paléographie démotique est à la fois une étude détaillée sur l'évolution de l'écriture et un outil de travail. Le développement du tracé de chaque signe est observé et comparé aux formes hiératiques, sur la base de la collection de papyrus du musée du Caire datant du règne de Taharqa jusqu'à la fin de la période ptolémaïque. La paléographie présente le signe hiéroglyphique ou le groupe de signes, son aspect en «hiératique anormal» ainsi que les formes attestées en «démotique ancien», «ptolémaïque ancien» et «ptolémaïque tardif» tout en tenant compte des différences régionales (Haute-Égypte, Moyenne-Égypte, Basse-Égypte). Chaque forme est accompagnée de la référence précise au papyrus. Des tables récapitulatives permettent de visualiser dans ses grandes lignes l'évolution des écritures égyptiennes: hiéroglyphe, hiératique et démotique.

Le lieu où se fixa saint Antoine dans la montagne de Qolzoum près de la mer Rouge est connu par nombre de témoignages hagiographiques ou historiques qui sont autant de jalons pour sa connaissance, - depuis l'oasis et la grotte où se retira l'anachorète jusqu'au monastère que nous visitons aujourd'hui.

Il n'en a pas été de même des peintures qui ornent les murs de son église depuis le début du XIIIe siècle, et auxquelles pèlerins et voyageurs ne prêtaient pas l'attention qu'y prête de nos jours l'archéologue. Ce n'est qu'au premier tiers de ce siècle que quelques expéditions archéologiques (Thomas Whittemore en 1930 et 1931, Jean Doresse de 1949 à 1951) apportèrent une première connaissance de ces peintures, bien que leurs missions n'aient été suivies que de très sommaires comptes rendus.

Il revient à l'Institut français d'archéologie orientale de les avoir fait connaître de manière exhaustive grâce au résultat de six campagnes de relevés et d'études échelonnées de 1978 à 1983, et dont cette publication est le fruit.

L'un des mérites de ce travail, - outre l'exposé du contexte historique des peintures, leur description et le commentaire iconographique - est de présenter une église dont l'ornementation picturale, théologiquement élaborée et, par là, très unifiée, peut comme telle être considérée comme le modèle d'une tradition spécifiquement égyptienne. À Saint-Antoine plus qu'en d'autres lieux peut-être, l'«icône» fixée au mur, déroulant son panorama depuis la coupole du haikal jusqu'au fond de la nef, pour l'édification des moines et des fidèles, est une illustration de la liturgie priée quotidiennement dans les monastères, dépositaires et transmetteurs de la tradition copte.