IFAO

Le village de Deir el-Médineh, établi par les pharaons du Nouvel Empire pour héberger les artisans responsables de l’excavation et du décor des tombes royales et princières de la Vallée des Rois et de la Vallée des Reines, a produit, sous forme de tessons de poterie ou d'éclats de calcaire inscrits, des dizaines de milliers d’ostraca, figurés, littéraires, et documentaires. Sur les quelques vingt mille conservés à l’IFAO, un tiers environ appartient à cette dernière catégorie.

Malgré leur caractère hétéroclite et incomplet, dû au fait qu’ils représentent pour la plupart les brouillons de documents plus élaborés qui, eux, ont disparu, ces ostraca constituent un ensemble documentaire exceptionnel: les archives d’une communauté humaine dont l’existence est attestée pendant environ cinq siècles. S’ils représentent ainsi une source privilégiée pour l’histoire sociale de l’Égypte ancienne, dont ils éclairent, même partiellement, à peu près tous les aspects (institutions, rites, coutumes, régime alimentaire, relations interpersonnelles), leur apport à l’histoire politique du pays est loin d’être négligeable : certains d’entre eux sont par exemple les seuls documents à nous avoir conservé les dates précises de certains changements de règne.