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Ptolémée IX Sôter II à Coptos

Ptolémée IX Sôter II offrant à Min et Isis. Relief d’un temple de Coptos disparu, IIe s. av. J.-C.

Ces trois blocs, comme des dizaines d’autres, proviennent d'un monument hellénistique remployé dans les fondations d’un bâtiment tardif, une centaine de mètres à l’ouest du grand temple de Min et Isis. Leurs scènes d'offrandes sont gravées, en relief dans le creux d’une grande qualité, dans un calcaire coquillier rose aussi dur que du granit. On reconnaît ici les principales divinités de Coptos : Min et Isis. Les dieux masculins de la triade osirienne, Osiris et Horus, étaient aussi représentés sur les parois du temple détruit. Le décor des pierres remployées forme des séquences continues. Elles ont en effet été directement démontées et apportées d’un temple qui se dressait encore dans les environs, quand les nouvelles constructions ont été érigées.

Sous les Ptolémées, et encore davantage sous la domination romaine, Coptos fut un centre économique international de premier plan, étape sur les pistes des carrières et mines du désert oriental et plaque tournante du commerce indien. Aussi souverains, haut clergé et négociants ont-ils tenu à l’embellir continuellement de monuments nouveaux. Malgré les lourdes destructions antiques et modernes, l’aspect actuel des ruines conserve dans sa partie centrale le tracé de la ville gréco-romaine (IIIe s. avant - IIIe s. après J.-C.). Mais les monuments eux-mêmes ont été impitoyablement rasés et recyclés, en particulier pour construire, probablement au Ve ou VIe siècle de notre ère, les bâtiments chrétiens dont on ne voit plus qu’une partie du baptistère. Aujourd’hui, la ruine des édifices chrétiens nous donne en retour la possibilité de reconstituer en partie l’aspect de ce qui a été probablement le dernier grand temple païen érigé à Coptos.