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L’Égypte ancienne nous a légué un nombre de vestiges d’instruments de musique, complets ou fragmentaires, exceptionnel comparé à celui d’autres civilisations de l’Antiquité. Les conditions climatiques propres à la vallée du Nil ont permis la conservation d’objets particulièrement fragiles comme les tambours ou les harpes, dont des parties entières, en bois et en cuir, ont défié les outrages du temps. Bien que les quatre principales collections, celles du Neues Museum à Berlin, du musée du Caire, du British Museum et du musée du Louvre, aient été publiées entre 1921 et 1979, il apparaît nécessaire aujourd’hui d’élaborer un nouveau corpus.

Afin de faciliter la gestion et l’exploitation de l’ensemble des sources relatives à la musique de l’Égypte ancienne (textes, images, objets), une base de données, nommée Meddea (Musiques et danses de l’Antiquité), a été conçue à l’Institut français d’archéologie orientale. Ces dernières années, j’ai mis l’accent sur le référencement des vestiges d’instruments de musique disséminés dans de nombreuses collections muséales à travers le monde. Lors de cette conférence, je présenterai les problèmes méthodologiques liés à la description et au classement d’objets morphologiquement complexes, ainsi que le potentiel de recherche offert par une documentation encore peu exploitée ; celle-ci peut être reconsidérée grâce aux analyses archéométriques et à la lumière de nouvelles découvertes archéologiques.