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La ruine d’une ville est pour ses témoins le moment tragique où le passé devient méconnaissable, où les vestiges de l’histoire ne sont plus que des traces incompréhensibles. La ruine qui accabla Le Caire au début du XVe siècle, au paroxysme d’une crise amorcée un demi-siècle plus tôt, menaçait d’engloutir dans l’oubli l’histoire incomparablement riche de la ville. On sait que ces circonstances tragiques entrèrent pour beaucoup dans l’œuvre de mémoire entreprise alors par les historiens égyptiens, au premier rang desquels al-Maqrizi (1364-1442).

Mais la ruine n’est pas qu’une question de mémoire et d’oubli. Avec l’abandon d’édifices et de quartiers entiers, elle provoqua au Caire une puissante transformation, une véritable mue de la ville, dont le développement allait emprunter de nouvelles directions. La ruine est aussi un temps d’opportunités, et la reconstruction du Caire dans la première moitié du XVe siècle profita d’abord aux projets du souverain et des grands serviteurs de sa maison.

Ainsi à travers l’histoire de la ville, de la ruine à la reconstruction, se dessine un histoire du pouvoir, de ses échecs et de ses réussites. Réciproquement, l’histoire de la ville ne dit pas seulement la continuité des lieux au fil des siècles: elle raconte aussi à sa manière les événements heurtés de la vie politique.