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L’époque prédynastique couvre l’ensemble du 4e millénaire et marque la transition entre le Néolithique et l’Ancien Empire. Elle est caractérisée par le passage de petites communautés au mode de vie encore très mobile à une société agricole fortement hiérarchisée. C’est au cours de cette période que prend forme l’univers symbolique de l’Égypte pharaonique et que se mettent en place les conditions préalables à la naissance de l’État grâce à la convergence de deux phénomènes. Le premier est l’affirmation d’une différence de statut entre les individus qui se traduit par une hiérarchisation progressive de la société. Le second est l’uniformisation culturelle de la Haute, de la Moyenne et de la Basse Égypte qui formaient jusque-là trois ensembles distincts. Si l’archéologie peut difficilement nous renseigner sur l’évolution des concepts politico-religieux qui ont conduit à l’apparition de l’État, elle fournit en revanche des informations de première importance sur les transformations des rapports économiques et sociaux qui l’ont précédée et qui ont rendu possible l’instauration d’un pouvoir centralisé.

L’uniformisation des cultures prédynastiques, de même que les profonds changements dans les modes de vie et l’organisation sociale qui l’ont accompagnée, sont d’ordinaire perçus comme une diffusion des traits culturels de Haute Égypte sur l’ensemble de la vallée du Nil et du Delta. Toutefois les données récentes issues des fouilles menées aussi bien dans le nord que dans le sud, invitent à reconsidérer ce schéma de diffusion unilatérale. Il apparaît que les communautés de Haute Égypte ne sont pas seules à avoir joué un rôle dans la genèse de la civilisation pharaonique, de sorte qu’aujourd’hui se dessine un processus plus subtil, mêlant échanges interrégionaux, transferts culturels et évolutions communes des pratiques économiques et sociales.