IFAO

Les études balnéaires portant sur l’époque romaine ont souvent insisté sur les successions de salles plus que sur les opérations de nettoyage et l’utilisation éventuelle de détergents. Mais leur existence est avérée ; cet article traite du principal d’entre eux, le « nitre ». À partir de l’examen de sources médicales et encyclopédiques, on évalue ses propriétés nettoyantes, expliquées par son caractère agressif ; on se demande quelles sont les qualités requises d’un produit nettoyant en général, et on se pose la question de la transition vers le savon. On remarque enfin la difficulté qu’il y a à dresser une barrière conceptuelle entre usages hygiéniques, thérapeutiques et cosmétiques.

Mots-clés : thermes romains – Histoire de la médecine – Galien – Pline l’ancien – Histoire de l’hygiène – Histoire du corps – détergents, savon.

Roman thermal studies have often questioned typological issues rather than cleaning processes, especially the question of the detergents used. This paper deals with the most common detergent – “nitrum”. Based on medical and encyclopedic sources, it studies how its aggressiveness qualifies it as a cleansing agent. The qualities required from detergents in general are also evaluated, along with the transition to soap. Lastly is stressed the difficulty of drawing conceptual borders between hygienic, therapeutic and cosmetic purposes in Antiquity.

Keywords: Thermae – History of Medicine – History of Hygiene – Body History – Galen – Pliny the Elder – Detergents – Soap.