IFAO

Alors qu’il constituait, à l’origine, un élément caractéristique de la culture saharienne berbère, le liṯām – le voile couvrant la bouche des hommes – fut légitimé, dans les sources arabes, après la conversion des Lamtūna à l’islam malékite et leur création de l’Empire almoravide, en Afrique du nord et en al-Andalus. Cet article retrace la transformation du point de vue des arabes sur le liṯām. Alors que les sources arabes rédigées avant l’ascension des Almoravides l’ancraient dans un mélange de mythes et de légendes, les auteurs plus tardifs le légitiment comme entièrement islamique. Selon ces auteurs, les Berbères sahariens Lamtūna n’étaient pas du tout des Berbères, mais des Arabes et des proto-musulmans : des hommes arabes et des proto-musulmans appartenant aux Ḥimyār, qui s’étaient habillés comme des femmes afin de fuir la persécution exercée par des tyrans, en Arabie du Sud. Ainsi, la tradition arabe médiévale de « genre » et d’habillement fut neutralisée et légitimée. Ces justifications de vêtements féminins portés par des hommes musulmans témoignent de la flexibilité et des bases politiques des catégories et des signes du genre, dans la littérature arabe d’Afrique du Nord la plus ancienne.

Mots clés : Almoravides – Afrique du Nord – Berbères – Lamtūna – liṯām – mythe – légende – genre-rituel.

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Although originally a part of Berber Saharan culture, the liṯām, or the male mouth veil, was legitimized in Arabic sources after the conversion of the Lamtūna to Maliki Islam and their establishment of the Almoravid Empire in North Africa and Al-Andalus. This paper traces the transformation of Arab views on the lithām. While Arab sources written before the rise of the Almoravids describe the origins of the male mouth veil with a curious mixture of amazing myths and legends, later writers legitimize the male mouth veil as wholly Islamic. The Lamtuna Saharan Berbers according to these writers were not Berbers at all but Arabs and proto Muslims, Arab men and proto Muslims of the Himyar tribe who had to dress like women to flee persecution by tyrants in Southern Arabia. Thus, an otherwise extraordinary cultural challenge to medieval Arab traditions of gender and dress is neutralized and made legitimate. These justifications of women’s dress for male Muslims show both the inherent flexibility and the political basis of gendered categories and signs in early Arabic literature on North Africa.

Key words: Almoravids – Nord Africa – Berbers – Lamtūna – liṯām (male mouth veil) – myth – legend – gender-ritual.